Los chimpancés utilizaron herramientas hace 4.300 años, sin imitar a los humanos

Los chimpancés que habitaban África Occidental hace 4.300 años utilizaban ya herramientas de piedra para abrir los frutos con cáscara como las nueces o las almendras, según ha descubierto el español Julio Mercader, investigador de la Universidad de Calgary (Canadá). El descubrimiento, que se publica en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que hombres y chimpancés heredaron esta capacidad de un ancestro común.

Los investigadores descubrieron las herramientas de piedra en el yacimiento de Noulo en Costa Marfil, el único asentamiento prehistórico de chimpancés conocido. Los "martillos" de piedra descubiertos tienen forma irregular y patrones distintivos y eran utilizados para romper las cáscaras de frutos secos como nueces o almendras.

Los chimpancés fueron observados por primera vez utilizando herramientas de piedra en el siglo XIX. El estudio consolida una nueva disciplina que se ha dado en llamar "Arqueología Chimpancé" y que es una mezcla de Primatología Cultural y Arqueología.

Según los autores, estos artefactos no podían ser el resultado de la erosión natural o utilizados por los humanos. Las piedras eran demasiado grandes para ser utilizadas con facilidad por los antiguos hombres y además tenían restos de almidón de frutos que se creen eran básicos en la dieta del chimpancé, pero no en la de los humanos.

Comparaciones razonables

Para Julio Mercader, director del estudio junto a Christophe Boesch del Instituto Max Plank, "la investigación en Costa de Marfil representa el yacimiento más antiguo conocido en el que se documenta evidencia cultural producida por simios africanos". El trabajo permite además fijar los términos en los que se puede establecer una comparación razonable entre nuestros antepasados más distantes y los antepasados de simios no humanos.

Las herramientas de piedra descubiertas tienen unos 4.300 años, lo que las sitúa en términos temporales en la Edad de Piedra. El uso de este tipo de herramienta podría haber sido originada por un ancestro común a los humanos, en vez de surgir de forma independiente en homínidos y chimpancés o a través de la imitación de los humanos.

Evolución del chimpancé

La denominada "tecnología percusiva" para conseguir extraer las partes comestibles de los frutos con cáscara es más complicada de lo que pudiera pensarse. "Sabemos que la conducta de los chimpancés modernos con la que abren los frutos de cascara requiere una fuerza de compresión de más de mil kilogramos. Y la idea es romper la cáscara pero no deshacer el interior del fruto, algo que no es fácil", explica Mercader.

"Se suele pensar que la cultura, y sobre todo la tecnología, es un dominio exclusivo de los humanos, pero este no es el caso", señala Mercader. Según indica el investigador, "de la misma manera que existe un pasado distante que conocemos como Prehistoria, también existe una fase en la evolución de las culturas chimpancés que ha sido bautizada como 'Edad de Piedra Chimpancé' y que comenzó hace miles de años. Puesto que tal tecnología chimpancé existe hoy día, está claro que el conocimiento ha sido transmitido de unos individuos a otros a lo largo de muchas generaciones".