De deportista lesionado a modificador de ratones

La trayectoria profesional de Shinza Yamanaka, científico de la universidad de Kioto (Japón) y del Instituto Gladstone en San Francisco (California, EE UU), está marcada por un aspecto de su vida privada: la docena de veces en que tuvo que ir al hospital a curarse las lesiones por la práctica de judo y rugby antes y durante su formación en la facultad de Medicina de Kobe y de su doctorado en Farmacología en su Osaka natal.

Esas experiencias hicieron que Yamanaka, de 45 años, quisiera ser cirujano ortopédico. Pero la soledad de esa labor le llevó a decantarse por la farmacología, que ejerció en la universidad de Osaka.

Sin embargo, ese sueño de juventud que ha dirigido la carrera de este catedrático, quien es desde esta semana uno de los principales científicos del mundo en medicina regenerativa, dio un nuevo giro cuando Yamanaka leyó cómo investigadores japoneses habían logrado tomar cualquier gen y producir un ratón que careciera de él.

"Para mí, eso era un milagro" que decidió qué tenía que estudiar, por lo que envió su currículo "a 50 o 60" instituciones en el extranjero, a donde siempre había querido ir, hasta que el Instituto Gladstone, con el que trabaja nuevamente desde agosto de 2006, le aseguró que él también podría lograr un ratón genéticamente modificado.

Yamanaka llegó allí en 1993 para un posdoctorado y comenzó a investigar un ratón transgénico que desarrollaba tumores de hígado, luego a estudiar todo el ratón y posteriormente, sus células.

En 1996 regresó a Japón y acabó en la universidad de la antigua capital japonesa de Kioto, en la que se dedicó a la enseñanza y a la investigación durante diez años, hasta que en julio de 2006 comunicó que había convertido en células madre las de la piel de la cola de un ratón introduciendo en ella cuatro genes, los mismos que ahora ha usado para el experimento en humanos.