Un enigmático fósil resulta ser antepasado del calamar

Un animal que vivió hace 500 millones de años y no fue descubierto hasta hace un siglo en el yacimiento de Burgess Shale (Canadá) ha sido ahora identificado como uno de los más primitivos moluscos cefalópodos, antepasado del calamar, el pulpo y la sepia. El Nectocaris pteryx es un carnívoro que fue considerado como una gamba con cola cuando sólo se conocía un ejemplar, y que no fue descrito hasta 1976. Sin embargo, hace tres décadas se reabrió este tesoro paleontológico, que guarda las huellas de la fauna marina de cuerpo blando surgida en la explosión del Cámbrico, y los investigadores han dispuesto de otros 91 especímenes para estudiar y han concluido que es un molusco. Así lo publican los paleontólogos canadienses Jean-Bernard Caron y Martin R. Smith en Nature.

De entre los moluscos, los cefalópodos -que incluyen el mítico Kraken o calamar gigante y también el nautilus (el único que posee concha)- son los que provocan mayor interés, explica Stefan Bengtson en la misma revista. Son predadores que se mueven a gran velocidad y tienen el sistema nervioso más avanzado de los invertebrados "aunque no somos lo suficientemente inteligentes para conocer exactamente cuán inteligentes son", en palabras de este especialista sueco. Son maestros del camuflaje y, cuando se sienten amenazados, escapan gracias a un sistema de propulsión a chorro que incluso les lanza por los aires.

En su origen todos tenían concha, pero el Nectocaris pteryx, que medía entre cinco y siete centímetros, incluidos los tentáculos, no la tenía. Sin embargo, sí disponía de una especie de chimenea como la tobera de un motor, que podía girar y utilizar para propulsarse, lo que lo situaría como antepasado del primer ancestro común de los cefalópodos actuales. La concha vendría después en la evolución. Es una interpretación que hay, sin embargo, que confirmar todavía con más estudios de este animal y de otros parientes suyos, encontrados en Australia y China.