Un enorme potencial en conocimiento sin utilizar

La decisión de Barack Obama de financiar con fondos públicos la investigación con células madre embrionarias puede suponer un salto de gigante en esta alternativa investigadora. Las claves de la nueva situación se resumen a continuación.

- ¿Para qué sirven las células madre embrionarias? Este material se considera una futura fuente de órganos y tejidos para trasplantes. Frente a otras alternativas (las células madre obtenidas de adultos o las reprogramadas a partir de la piel) tienen la capacidad innata de diferenciarse en cualquier tipo de células o de sus combinaciones (es lo que hacen en el desarrollo del embrión). Sin embargo, este potencial todavía está muy lejos de poderse aplicar.

- Entonces, ¿por qué ese interés? Hay otras utilidades mucho más cercanas. Por ejemplo, sirven para tener modelos de laboratorio de enfermedades genéticas (se pueden fabricar neuronas aquejadas de alzhéimer o párkinson). También sirve para ver cómo actúan los medicamentos en tejidos humanos creados ex profeso.

- ¿Quiénes lo permiten? Estados Unidos corría el riesgo de quedarse rezagado. Suecia, España, Reino Unido y Bélgica ya investigan con células madre embrionarias. También se pueden manipular en Rusia, Japón, Corea del Sur, Singapur, Israel y China. En Estados Unidos, el republicano Arnold Schwarzenegger lideró la oposición a la decisión de Bush, y creó un centro de investigación en California.

- ¿Por qué hay tantos recelos? Los contrarios a esta práctica comparten un reparo: lo más sencillo para obtener las células es destruir un embrión de entre una y dos semanas. Para los más conservadores, en ese momento ya se trata de un ser humano -aunque sea una pelota de células, el blastocisto, que está en un tubo de ensayo y no tenga corazón, nervios ni tejidos diferenciados, ni posibilidad de tenerlos-. Por eso lo identifican con el aborto.

- ¿Qué dicen los partidarios? Para muchos científicos, el embrión que se utiliza no es todavía un ser humano (la Organización Mundial de la Salud avala este criterio), aunque tenga el potencial, si se dan las condiciones adecuadas (se implanta en un útero, prende, se desarrolla) de llegar a serlo. Además, en el mundo hay centenares de miles de embriones congelados, sobrantes de procesos de fecundación asistida, cuyo destino es la investigación, o la basura (la donación es una posibilidad teórica, pero minoritaria).