Un método eficiente para cambiar genes en las células madre embrionarias

Científicos de California han hecho público un nuevo método para modificar genéticamente las células madre embrionarias humanas, que aseguran es 20 veces más eficiente que los utilizados hasta ahora. Con este método se podrán conseguir líneas celulares que sirvan de modelos para enfermedades genéticas humanas y como banco de pruebas para posibles tratamientos de estas enfermedades.

"Esto permitirá avanzar mucho, no existen otras formas eficientes de hacer estudios genéticos con células madre humanas", comenta Yang Xu, catedrático de biología en la Universidad de California en San Diego, y director de la investigación, cuyos resultados publica la revista Cell Stem Cell. El método se basa en la utilización de cromosomas artificiales de bacteria, que son redondos y formados por ADN humano, no bacteriano. Las bacterias los replican como si fueran suyos y es entonces cuando se pueden insertar en ellos copias defectuosas de los genes que interesen. Una vez los cromosomas modificados se insertan en células humanas, a veces se unen con el segmento correspondiente en un cromosoma humano e intercambian segmentos de ADN, un proceso que se llama recombinación homóloga.

Con este método se consigue la sustitución de genes normales por genes alterados en el 20% de las células tratadas, frente a menos del 1% que consiguen otros métodos. Como ejemplo, los investigadores consiguieron transferir una copia defectuosa del gen p53, que tiene un papel supresor del cáncer, a una línea de células madre embrionarias humanas. Repitieron el proceso para conseguir dos copias defectuosas, que es un escenario propicio al desarrollo del cáncer. También han experimentado con el gen ATM, relacionado con una ataxia y han demostrado que las células obtenidas son un mejor modelo que los ratones utilizados hasta ahora. Además, estás células se pueden diferenciar en distintos tejidos para investigar cómo los genes defectuosos dan lugar a enfermedades