El nido estelar gigante más próximo al Sol

A 22.000 años luz del Sol, es decir, muy cerca en términos astronómicos, hay una región donde están formándose continuamente estrellas a partir de grandes nubes de gas y polvo. Es una de las nebulosas más luminosas y compactas de nuestra Vía Láctea y la más cercana de este tipo a la Tierra, lo que facilita su investigación, porque se conocen otras regiones así en otras galaxias pero la mayor distancia impide analizarlas con detalle. El observatorio europeo VLT, en Paranal (Chile), ha fotografiado ahora esta región, denominada NGC 3603, con alta resolución. Una de las estrellas que hay allí es la más masiva de la galaxia, que se sepa, con casi 120 veces más masa que nuestro Sol.

NGC 3603 proporciona una excelente foto de familia estelar porque, aunque todas las estrellas tienen la misma edad (aproximadamente un millón de años, frente a los 5.000 millones que tiene el Sol), unas están aún en fase de formación, otras desarrollan su vida adulta y otras están ya moribundas, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), propietario del VLT. Esta variedad de estadios de la población de astros, aunque tengan la misma edad, se debe a las diferencias de masa: las estrellas más masivas queman muy rápido su combustible nuclear, viven deprisa y mueren pronto, en comparación con las menos masivas, que no lucen tanto y están más frías.

La estrella más masiva de NGC 3603, esa que tiene una masa 120 veces superior a la solar, forma parte de un sistema binario con una compañera de 89 masas solares, y ambas giran una alrededor de la otra cumpliendo una órbita completa cada 3,77 días.

En el centro de la nebulosa, intensamente iluminada por las estrellas masivas que alberga, hay miles de astros, la mayor parte de ellos de masa similar o inferior al sol. Pero también hay muchas supergigantes azules, incluso unas cuantas de ellas se concentran en un espacio inferior a un año luz cúbico.