La primera tormenta tropical en Titán

La primera tormenta tropical que se observa en Titan ha sorprendido y también tranquilizado a los expertos en tormentas planetarias. Las nubes a las que dio lugar, que aparecieron días después cerca del polo Sur y del ecuador de la luna de Saturno, serían la fuente de la lluvia de metano líquido que, en ocasiones anteriores, habría causado los surcos y canales observados por la sonda europea Huygens cuando descendió allí en 2005.

La gran tormenta fue observada durante tres semanas en abril a través de telescopios terrestres. Tuvo su origen a unos 30 grados de latitud sur y se extendió por unos tres millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de la India. Habitualmente el clima es bastante tranquilo en Titán y las nubes son escasas. "Después de tres años de observar Titán y no ver apenas nubes, de repente se produjo el gran espectáculo", dice Emily Schaller, la astrónoma que ha realizado el grueso del trabajo, ayudada por otros colegas estadounidenses.

El diámetro de Titán es ligeramente superior al del planeta Mercurio, el más pequeño del Sistema Solar, y es la única luna que tiene una atmósfera densa. Lo mismo que la Tierra, en Titán existen ciclos meteorológicos, pero no se basan en el agua sino en el metano. Hace tanto frío allí (la temperatura media es de 178 grados bajo cero) que el metano (gas en condiciones normales terrestres) es líquido.

La sonda Huygens fue trasladada hasta las cercanías de Saturno por la nave Cassini, que sigue estudiando el planeta y sus lunas. Descendió hasta la superficie de Titán en enero de 2005 y durante el descenso su cámara observó rasgos de erosión por líquidos que no se habían explicado hasta ahora. El trabajo se publica en la revista Nature.