Se retrasa el lanzamiento del transbordador espacial 'Discovery'

Una fuga de gas detectada en el tanque de combustible externo del transbordador espacial Discovery ha sido la causa de la suspensión del lanzamiento previsto para la madrugada de este jueves. La fuga fue descubierta cuando se empezó a llenar el tanque con hidrógeno, lo que provocó la interrupción inmediata de la operación. La NASA ha fijado para el domingo el lanzamiento del transbordador, que viajará con ocho astronautas a bordo.

El lanzamiento es el primero de un transbordador este año y se ha retrasado en varias ocasiones desde hace un mes debido a problemas en las válvulas de alimentación de los motores.

El objetivo de la misión es llevar a la ISS nuevas piezas estructurales: una gran viga y un nuevo juego de paneles solares que, añadidos a los existentes, suministrarán energía suficiente para que puedan vivir y trabajar en la base seis astronautas, a partir del próximo mayo, en lugar de tres, como ahora.

Para montar los nuevos elementos, se han planeado cuatro paseos espaciales que los astronautas realizarán durante los diez días que el Discovery estará atracado en la base orbital, a casi 400 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.

El vuelo también llevará a la estación al astronauta japonés Koichi Wakata, que sustituirá a la estadounidense Sandra Magnus en la tripulación permanente de tres astronautas. Wakata será el primer astronauta japonés que permanecerá seis meses en órbita.