Un satélite europeo para estudiar el ciclo de los océanos

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado esta madrugada, poco después de las 3.00 hora española, desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia, su satélite SMOS 8(Soil Moisture and Ocean Salinity), el primero que medirá la salinidad de los océanos, además de estudiar la humedad del suelo para comprender mejor el ciclo de agua en la Tierra.

Empleando una innovadora tecnología en el espacio, SMOS proporcionará datos para confeccionar mapas globales de la humedad del suelo al menos una vez cada tres días y mapas globales de la salinidad de la superficie de los mares, realizando un promedio cada 30 días. SMOS porta un instrumento único, MIRAS, de diseño y fabricación totalmente españoles. Es la primera vez que la industria española se convierte en proveedor principal de un instrumento en una misión de la ESA.

SMOS pertenece a un programa de la ESA llamado Planeta Viviente, en el que una serie de satélites intentan mejorar el conocimiento de nuestro planeta analizando los vientos (AEOLUS), el espesor de los hielos (CRYOSAT-2), el campo magnético (SWARM), el campo gravitatorio (GOCE) o la concentración de aerosoles en la atmósfera (EARTH-CARE).

La información proporcionada por SMOS también permitirá mejorar los modelos del clima y de la meteorología, y tendrá aplicaciones prácticas en áreas como la agricultura o la gestión de recursos. Los datos sobre la salinidad de la superficie de los océanos permitirá mejorar los modelos sobre los patrones de la circulación oceánica y permitirá comprender mejor el papel que juegan en el sistema del clima. Todos estos datos serán procesados en el Centro de Procesado de Datos de SMOS en ESAC, el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Villanueva de la Cañada (Madrid).

En el mismo cohete que aloja el SMOS, también ha sido lanzado otro satélite, el demostrador tecnológico Proba-2, segundo satélite del Proyecto de la ESA para la Autonomía de Abordo. Aunque tenga un volumen inferior a un metro cúbico, incorpora un total de 17 desarrollos tecnológicos y cuatro experimentos científicos que se centran en el estudio del clima solar y espacial.

Tanto Proba-2 como SMOS han estado en el Cosmódromo de Plesetsk al norte de Rusia desde septiembre, turnándose en la sala limpia durante la primera etapa de la campaña de lanzamiento. Durante la última semana, aproximadamente, los equipos han estado trabajando en paralelo para unir los satélites a la etapa superior del lanzador y, finalmente, encapsularlos bajo la carena protectora.