La sonda 'Phoenix' araña el suelo de Marte

La nave Phoenix ha dejado ya su huella en el suelo de Marte, alrededor del punto donde descendió hace una semana, en el ártico del planeta rojo. La impronta es una marca -que recuerda a la huella de un pie- hecha por la mano del brazo articulado, una especie de pequeña pala excavadora. Los científicos de la misión, tan aficionados a bautizar cualquier nuevo rasgo en otro mundo, han llamado Yeti en el reino de corazones al trocito de terreno donde está la marca.

Estas operaciones del brazo articulado, de 3,3 metros de longitud, son necesarias para comprobar su funcionamiento correcto antes de empezar a trabajar con él. Los responsables de la Phoenix lo van a utilizar para tomar muestras y depositarlas en los equipos de análisis instalados en la plataforma de la nave. La pala excavadora incluso podrá sacar muestras del subsuelo y los científicos esperan que sea hielo.

El hielo, que se sabe que existe en esa zona polar de Marte por las observaciones realizadas desde sondas en órbita, es un objetivo prioritario de la Phoenix, pero de momento no se aprecia en la superficie a su alcance. O tal vez sí que está realmente cerca, porque una imagen tomada bajo la sonda muestra una mancha blanca que los científicos sospechan que podría ser hielo. No se trataría de una casualidad, no es que la nave se haya posado sobre el único trozo de suelo con hielo a la vista, sino que sería una placa semienterrada que habría quedado al descubierto precisamente por la alteración provocada por el descenso de la nave. La mancha, por supuesto, ya tiene nombre: Reina de las nieves.