El telescopio 'Kepler' encuentra otros mil candidatos a planetas extrasolares

Los científicos del telescopio espacial Kepler, especializado en la búsqueda de planetas en órbita de estrellas diferentes al Sol, anuncian que han encontrado otros 1.094 posibles cuerpos de este tipo, llamados candidatos, sumando ya un total de 2.326. Además, confirman que uno de los presentados anteriormente como posible planeta tipo Tierra situado en la denominada zona de habitabilidad (a una distancia de su astro en la que podría existir agua en estado líquido). La definición no debe tomarse al pie de la letra, ya que el planeta en cuestión, denominado Kepler-22b, tiene un radio 2,4 veces superior al de nuestro planeta y los científicos no saben si es predominantemente rocoso, líquido o gaseoso. Está a una distancia de la Tierra de unos 600 años luz y cumple una órbita alrededor de su astro cada 290 días. La estrella es similar al Sol, pero más pequeña y más fría. Se habían confirmado ya al menos dos pequeños planetas extrasolares en zona habitable, aunque en los márgenes, mientras que Kepler-22b está en el medio, señala la NASA.

Los científicos de la misión Kepler han presentado estos avances en una conferencia específica dedicada a los resultados de este observatorio que se celebra en el Centro Ames de la NASA. Kepler-22b es uno de los 54 candidatos a planeta en zona habitable anunciados el pasado mes de febrero. Seis de esos 54 se han descartado y Kepler-22b es el primero que se confirma. Se presentará oficialmente en la revista The Astrophysical Journal

El Kepler busca planetas extrasolares por la técnica denominada de tránsito, es decir cuando un planeta que sigue su órbita se cruza por delante de una estrella, respecto a la línea de visión desde la Tierra, y el brillo del astro disminuye ligerísimamente, como si fuera un minúsculo eclipse. El objetivo de esta misión es observar este fenómeno en 150.000 astros. A partir de los primeros datos, los astrónomos recurren a otros telescopios en tierra o en el espacio para refinar los datos y confirmar o rechazar muchos candidatos a planeta extrasolar.

La NASA informa que de los 2.326 candidatos a planeta extrasolar encontrados con el Kepler, 207 tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra, 680 son mayores (supertierras), 1.181 son como Neptuno, 203 como Júpiter y 55, mayores.