Una tormenta de granizo aplaza el lanzamiento del transbordador 'Atlantis'

La NASA ha retrasado la misión del transbordador Atlantis, que debía partir el próximo 15 de marzo para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés). La medida ha sido adoptada después de que una intensa tormenta de granizo causara el lunes pasado daños en la parte superior del tanque externo de la nave. "En principio, la misión se realizará en abril o en mayo próximos", según un portavoz de la agencia espacial estadounidense.

Wayne Hale, director de la misión del Atlantis, ha destacado que los ingenieros de la agencia examinarán con detalle la nave ante la posibilidad de que haya sufrido otros daños. "Esto es algo que nos servirá para seguir aprendiendo, tenemos que tomarlo con paciencia y cordura.

Es una oportunidad de aprender", ha insistido al recordar que las misiones de los transbordadores son la antesala de otros viajes más complicados, como a la Luna o Marte. Sin embargo, los ingenieros de la NASA han indicado que si la revisión llega a demostrar que los daños son mayores de lo constatado hasta el momento, la misión de 11 días del Atlantis a la ISS se pospondría de manera indefinida. La tormenta sorprendió a la NASA cuando avanzó sobre la zona de Cabo Cañaveral con vientos de hasta 90 kilómetros por hora. El tamaño del granizo fue de entre dos y cinco centímetros y cayó sólo sobre las instalaciones del Centro Espacial Kennedy (Florida).

Revisión exhaustiva

El anuncio del aplazamiento del vuelo ha sido hecho después de que las autoridades de la agencia espacial decidieran retirar el transbordador de la zona de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, debido a los daños ocasionados por la tormenta de granizo. La NASA ha indicado en un comunicado que la nave se llevará al Edificio de Montaje de Vehículos donde será revisada exhaustivamente para determinar los daños que ha sufrido. La NASA ha indicado también que, en principio, estos planes de aplazamiento no tienen porqué afectar al plan de salidas general previsto para este año.

Las autoridades de la agencia espacial han establecido amplias medidas de seguridad para impedir que se repita una tragedia similar a la que afectó al transbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003, en la que murieron los siete tripulantes. En esa ocasión la nave se desintegró al volver a la tierra tras una misión científica, debido a la perforación de un sector del ala izquierda, causado por el desprendimiento de una loseta de aislamiento del tanque externo.

El aplazamiento de la misión posterga los planes de John Olivas, quien debía convertirse en el primer hispanoamericano que realiza una caminata espacial. Los otros miembros de la tripulación del Atlantis son el comandante Rick Sturckow, quien ya participó en otras dos misiones de los transbordadores, el piloto Lee Archambault, y los especialistas James Reilly, Patrick Forrrester y Steven Swanson.