El veterano robot 'Opportunity' encuentra otro mineral hidratado en Marte

Tras casi siete años recorriendo la superficie de Marte, el geólogo rodante Opportuniy ha proporcionado otra buena sorpresa a los científicos: se trata de una veta aparentemente de yeso, un mineral hidratado, dicen los científicos. El hallazgo se suma a las huellas de un pasado húmedo en el planeta rojo encontradas por el robot Opportunity y su gemelo Spirit (que dejó de funcionar el año pasado). "Es un depósito puro que se formó ahí donde lo hemos descubierto, lo que no se puede decir de otros yesos identificados en Marte o minerales relacionados con el agua que analizados por el Opportunity. "No es raro en la Tierra, pero en Marte es la típica cosa que hace que un geólogo salte de la silla", ha comentado Steven Squyres (Universidad de Cornell, EE UU), investigador principal de la misión de estos dos robots. Los nuevos resultados se han presentado en la reunión de la American Geophysical Union, que se celebra en San Francisco.

La veta de yeso, bautizada Homestake, tiene el grosor de un dedo y entre 40 y 50 centímetros de longitud, y sobresale ligeramente de la roca en al que está, informa la NASA. Se descubrió el mes pasado y los científicos enviaron al Opportunity, que está explorando la zona del cráter Endeavour, órdenes para que hiciera análisis con un espectrómetro y para que tomara unas imágenes con distintas cámaras. Los datos de espectrómetro delatan la presencia de calcio y de azufre en una proporción que indica que se trata de sulfato de calcio, relativamente puro. El sulfato de calcio puede existir en muchas formas en función de cuántas moléculas de agua están enlazadas en la estructura cristalina del mineral. La información captada por la cámara multifiltros del robot sugiere que se trata de yeso, un sulfato de calcio hidratado. Los investigadores creen que probablemente se formó a partir de calcio de rocas volcánicas disuelto en agua.

A lo largo de los 33 kilómetros que ha recorrido por la superficie de Marte, desde principios de 2004, el Opportunity ha rodado por suelo rocoso compuesto de minerales de magnesio, de hierro y de sulfato de calcio que también indican que hubo un pasado húmedo allí hace miles de millones de años. Pero el sulfato de calcio altamente concentrado de la veta Homestake pudo haberse producido en condiciones más neutras que las ácidas en que debieron formarse otros depósitos de yeso observados por el robot.