Culmina el vuelo de Stephen Hawking de camino al espacio

El físico británico Stephen Hawking, que tiene 65 años y ha pasado la gran mayoría confinado en una silla de ruedas por la esclerosis lateral amiotrófica que padece, ha flotado esta noche por las entrañas de un avión Boeing 727, que ha despegado pasadas las 20.30 (hora española) y ha regresado dos horas después a la base de Cabo Cañaveral, como parte de un vuelo de gravedad cero para preparar su futuro viaje al espacio.

El inglés Stephen Hawking, un astrofísico que ha vivido casi toda su vida en una silla de ruedas, se liberó ayer de sus situación para flotar libremente en el espacio. Hawking, de 65 años, un sabio que ha profundizado en el conocimiento sobre el origen del universo y la existencia de los agujeros negros, ha experimentado la falta de fuerza gravitatoria como pasajero de un avión que produce la ingravidez en vuelo.

"Todo se realizó perfectamente. El avión está de regreso con su pasajero", según un portavoz de la empresa Zero Gravity, que se dedica a los viajes de este tipo a un costo de 3.750 dólares por persona. "Como se imaginan, estoy muy entusiasmado. He estado en esta silla de ruedas durante casi 40 años y flotar libremente en la gravedad cero será maravilloso", declaró Hawking minutos antes de abordar el avión.

Viaje en 2009

El sabio inglés sufre síndrome lateral amiotrópico, que le impide mover las manos y los pies. Sólo puede hacer gestos faciales limitados y se comunica a través de una computadora. "Quiero demostrar al mundo que cualquier persona puede someterse a este tipo de experiencia", señaló Hawking, quien no pagó ese viaje de ingravidez, que duró sólo unos pocos segundos cuando el avión descendió en picado sobre el océano Atlántico.

El interior de la nave, que despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), ha sido modificado con almohadillas de amortiguación para proteger a los viajeros. También cuenta con varias cámaras de televisión que dejan para la posteridad las imágenes de los viajeros ingrávidos y, en el caso de Hawking, ha llevado un equipo médico para vigilar el estado de su turista espacial.

Para Hawking, su viaje no sólo ha sido un gesto de relaciones públicas que favorece a la empresa Zero Gravity y ha manifestado que este tipo de empresas privadas es necesario y a medida que se realicen más viajes el turismo espacial será cada vez más asequible. Sobre todo, según dice, estos viajes son importantes porque "en última instancia, la supervivencia de la humanidad residirá en su capacidad de propagarse a través del espacio".

Si todo va bien, Hawking viajará al espacio en 2009 a bordo de la nave SpaceShipTwo (aún sin estrenar) de la primera touroperadora espacial, Virgin Galactic. Durante este trayecto, podrá disfrutar de cinco minutos de gravedad cero. La nave despegará de un espaciopuerto construido en el desierto norteamericano de Mojave para asciender a una velocidad de más de 4.000 kilómetros por hora (más de tres veces la del sonido) hasta una altura de cerca de 110 kilómetros sobre la Tierra. Luego descenderá y aterrizará. Por este trayecto, los turistas pagarán 200.000 dólares (146.600 euros); Hawking viajará gratis.

Hawking, camino del espacio