La web que desafía a la Dama Gris

Sin reparos y sincera -aunque inquiete- reconocía Arianna Huffington en una entrevista reciente a The Wall Street Journal que el secreto del éxito del diario que fundó en Estados Unidos hace ahora cinco años reside en que ella no distingue entre "trabajo y vida". Tarea bien es cierto que no le falta atendiendo a la respuesta de su periódico, The Huffington Post (HuffPo), a la solicitud en mayo de una charla con este reportero: "Llama en junio y lo estudiaremos. Arianna está terminando su último libro". Con más sobriedad que ante el Journal y de vuelta a la inmediatez de su medio, la periodista, columnista, escritora y ex política -se las vio en California como independiente y sin mucha fortuna con Arnold Schwarzenegger- reinterpreta el secreto de su éxito a las preguntas de EL PAÍS: "El ingrediente ha sido siempre el abrazo al cambio, la plena disposición hacia la innovación".

Arianna Huffington (Atenas, 1950) es el rostro y la personalidad indiscutible de HuffPo, periódico digital que fundó junto a Keneth Lerer el 9 de mayo de 2005 y que, según los datos de auditores como Nielsen Online o Comscore ya está en el top ten de los diarios online más visitados en EE UU por delante de gigantes como The Washington Post, USA Today o Los Ángeles Times. El próximo rival a batir es The New York Times, la Dama Gris del quiosco estadounidense. Un quiosco al que nunca ha pertenecido HuffPo, por lo que su carrera meteórica llama más si cabe la atención. Junto a las cabeceras citadas, el ranking de webs de información está vertebrado por el portal Yahoo! News, el conglomerado Msnbc (al que pertenece el canal NBC) y las versiones online de grandes cadenas como CNN, Fox o BBC.

En medio de las majors del periodismo se ha colado HuffPo, con unos 13 millones de usuarios únicos al mes (datos de Nielsen Online para marzo), frente a los 16,6 millones de The New York Times, referente de la prensa con 160 años de edad y más de un centenar de Premios Pulitzer. El quiosco online español puede servir para interpretar mejor si cabe el éxito de HuffPo. Ninguna web de información nacida huérfana, sin padre entre los grandes rotativos o las cadenas de televisión, se sitúa siquiera cerca de los 10 primeros puestos del ranking de usuarios únicos, según los datos de NetView (panel de audiencia de Nielsen Online).

Los lectores como motor

Con quien, no obstante, quería competir Arianna Huffington (conserva el apellido de su ex marido) en mayo de 2005 era con digitales como The Drudge Report, web de información de corte conservador que, según la medición de Google Ad Planners, se sitúa hoy en el puesto 25º de los más visitados, muy lejos de la marca de HuffPo y a gran distancia de su modelo de información: un híbrido entre noticias agregadas de la Red, última hora de la agencia Associated Press, opinión (hasta 6.000 blogueros) e interacción con lectores y redes sociales como Facebook y Twitter. Este último elemento del cóctel es precisamente uno de los que Arianna Huffington pone bien arriba en su receta. "Parte del éxito de nuestra web -explica a este periódico- está basado en ofrecer a la gente la oportunidad de expresarse. HuffPo tiene una comunidad apasionada que postea unos dos millones de comentarios al mes".

Eso y la cobertura de las elecciones que llevaron a Barack Obama a la Casa Blanca -HuffPo mantuvo durante 16 meses el espacio dedicado a los comicios OffThePress- y durante las que precisamente la Red desempeñó un papel esencial. "Si no hubiera sido por Internet -afirmaba Huffington en un encuentro sobre web 2.0 en San Francisco-, Obama no habría ganado". Cierto o no, el presidente de EE UU supo apreciar el gesto y aportó otro granito más a la historia, esta vez del periodismo, aceptando en su estreno en la Casa Blanca la primera pregunta de un reportero de un medio online, Sam Stein, del HuffPo.

Un éxito no rentable

Un empujón, el de la credibilidad, que llevó a Arianna Huffington, entre las 12 mujeres más influyentes en los medios según la lista de 2009 de la revista Forbes, a revolucionar la web. "Hemos seguido creciendo -explica Huffington-, añadiendo nuevas secciones, publicando historias propias, vídeos, periodismo ciudadano; hemos lanzado la Fundación de Investigación HuffPo y ampliado ediciones locales (Chicago, Nueva York, Denver y Los Ángeles)".

Pero no han logrado El Dorado de los diarios online: la rentabilidad. Pese a su indiscutible éxito, HuffPo, con unos ingresos de unos 15 millones de dólares el pasado año, no da beneficios, una adversidad que según declaró a MediaWeek el consejero delegado del periódico, Eric Hippeau, será revertida ya en 2010. Para ello, el periódico se ha hecho con un equipo de 18 ejecutivos de cuentas que, hasta el momento, ha atraído la publicidad de grandes firmas como General Electric, Siemens, Mercedes, Pepsi, Sony, HP, IBM y Discovery. Primero inversión, luego credibilidad y más tarde beneficios. Es el secreto de la receta del éxito de la que HuffPo ya tiene al menos los dos primeros ingredientes.