Estados Unidos cuenta con un plan para producir petróleo sintético
Estados Unidos podría crear una industria capaz de producir petróleo sintético a un ritmo de cinco millones de barriles diarios -aproximadamente la mitad de la importación requerida actualmente- dentro de los próximos cinco o diez años, si la actual crisis que afecta al mercado del petróleo llegase a poner en peligro el abastecimiento norteamericano de productos energéticos.
El petróleo sintético sería fabricado a partir de arenas alquitranadas, aceites pesados, carbón y productos agrícolas. Sobre este último punto, y según investigaciones realizadas recientemente en Alemania Federal, de la patata podría extraerse un combustible, a partir del etanol, capaz de abastecer a los vehículos automóviles.
Estados de emergencia
Ya en otras ocasiones, a través de una corporación gubernamental creada al efecto, Estados Unidos ha hecho frente a emergencias similares. Durante la segunda guerra mundial, el Gobierno de Washington resolvió carestías críticas de caucho natural, aluminio y acero a través de compañías privadas.Durante la guerra de Corea se utilizó otro método. El Gobierno firmó contratos de garantía con compañías privadas, de forma que la Administración absorbía todo el excedente de producción que no era destinado a usos militares.
Los autores del plan proponen uno similar para el caso de la energía. A través de esfuerzos conjuntos del Gobierno y la industria privada podría crearse una industria de petróleo sintético en la misma forma en que en una ocasión se creó la industria del caucho sintético y se duplicó la capacidad de producción de metales no ferrosos.
El Gobierno podría paliar la diferencia, si la hay, entre el costo del combustible sintético y los precios actuales del mercado utilizando el suministro adicional, para reducir las importaciones y aumentar sus acopios de material.
Fuerte costo inicial
Indudablemente, los costos iniciales serían bastante altos. Los combustibles sintéticos, probablemente, podrán costar entre cinco y diez dólares más por barril que el crudo importado, al menos, durante algunos años. Aun cuando el precio del mercado mundial crece tanto como para hacer competitivos los costos del petróleo sintético a corto plazo, las compañías privadas dudan en correr el riesgo de efectuar una enorme inversión sin garantía en los precios, ante el temor de que la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) bajara el precio una vez que esté garantizada la capacidad de producción del petróleo sintético.Los planificadores calculan la inversión inicial en aproximadamente 20.000 millones de dólares por cada millón de barriles de petróleo sintético, o sea 100.000 millones de dólares en el programa propuesto. Pero el coste para los contribuyentes norteamericanos podría ser menor. Estando ahora la OPEP en libertad para fijar el precio mundial del crudo y para limitar el abastecimiento, el programa podría realmente significar ahorros netos, al tiempo que es menos vulnerable económicamente.
Un proyecto de ley con previsiones similares a las del plan mencionado ha sido presentado ya al Congreso norteamericano por el representante republicano William S. Moorhead. El plan requiere «por lo menos, el equivalente a medio millón de petróleo crudo por día de combustibles sintéticos y de material químico sintético», dentro de cinco años. El líder de la mayoría demócrata, James C. Wright, ha declarado que era partidario de un objetivo más ambicioso de producción de combustible sintético. El comité bancario de la Cámara de Representantes ha aprobado ya el proyecto de Moorhead por 39 a 1, pero espera todavía el apoyo de la Casa Blanca.
