Aquel santo varón ordenó a sus discípulos de Viterbo encerrar con llave a los cardenales en el palacio episcopal, advirtiéndoles que no les dejarían salir hasta la elección de un nuevo Papa. La incomodidad del encierro obró el milagro y los purpurados designaron nuevo pontífice a Teobaldo Visconti, quien ocupó la Silla de San Pedro con el nombre de Gregorio X (1271). Este Papa convocó el Concilio de Lyon (1274) con el fin de regularizar el sistema de elección de un nuevo pontífice.

La reglamentación aprobada en dicho Concilio contemplaba la reunión del cónclave en el lugar donde falleciese el pontífice y establecía un máximo de diez días para la elección del sucesor. Sin embargo, muy pronto se dejaron de observar estas normas y así, tras la muerte de Nicolás IV (1292), se abrió una larga vacante hasta la elección de Celestino V (1294), quien volvió a regular el sistema de elección de los papas para prevenir una repetición de esta situación. Desde el siglo XIII, sucesivos pontífices han modificado la normativa relativa tanto al lugar como al proceso seguido en el cónclave para elegir a un nuevo Papa.

En la actualidad, el cónclave se celebra en el Vaticano. Ante la falta de un edificio específico para este fin, se suele aprovechar todo el espacio disponible de la basílica de San Pedro, donde se construyen las celdas para albergar a los cardenales, cada uno de ellos asistido por un secretario y un ayudante. La congregación general tiene lugar en la Capilla Sixtina, en la que se celebran las sucesivas votaciones hasta que se logra la mayoría de dos tercios del quórum constituido por los cardenales menores de 80 años, que son los únicos que tienen derecho a voto.