Karol Wojtyla perdió a su madre con sólo nueve años. Su hermano falleció dos años después y su padre, un suboficial del ejército austro-húngaro profundamente religioso, murió en 1941. Wojtyla tenía 21 años.

Estudió en la Universidad de Cracovia y durante la ocupación nazi se formó clandestinamente en teología, ya que los alemanes habían cerrado todas las universidades de Polonia. Compaginó sus estudios con empleos como obrero en una cantera y en una fábrica química. Mientras duró la contienda, ayudó a las familias judías a escapar de la persecución del régimen nazi.

Sacerdote a los 26 años

En 1942, tras la muerte de su padre, ingresa en el Seminario de Cracovia, entonces ilegal, donde tuvo que vivir oculto hasta 1945, fecha en que los alemanes abandonaron la ciudad. Wojtyla se ordenó sacerdote el día de Todos los Santos de 1946 con 26 años. Continuó sus estudios en la Universidad Pontificia de Roma Angelicum y en la Universidad Católica de Lublin. Se doctoró en Filosofía y en Teología. Su tesis se tituló "El problema de la fe en San Juan de la Cruz", para cuya preparación aprendió español.

En 1958 fue nombrado obispo auxiliar de Cracovia, en 1964 fue consagrado arzobispo de la citada sede y tres años más tarde sería nombrado cardenal. Participó activamente en el Concilio Vaticano II y en cinco sínodos episcopales internacionales celebrados entre 1967 y 1977 representó a la Iglesia de su país.

El primer papa no italiano desde 1522

El 16 de octubre de 1978, a los 58 años, Karol Wojtyla fue elegido Papa. Adoptó el nombre de Juan Pablo II en honor a su inmediato antecesor, Juan Pablo I, quien había fallecido el 2 de septiembre de ese año tras un brevísimo papado de sólo 34 días. Wojtyla se convirtió en el primer Papa no italiano desde la elección de Adriano VI, en 1522.

El 13 de mayo de 1981 el Papa sufre un atentado y resulta gravemente herido. Los hechos tenían lugar en la plaza de San Pedro del Vaticano a manos del ciudadano turco Alí Agca. Según declaró el propio Juan Pablo II, las balas no acabaron con su vida "porque la mano de la Virgen desvió su trayectoria".

Viajero incansable, cuando se recuperó de sus heridas prosiguió con sus periplos apostólicos, siguiendo su política de presencia dinámica de la Iglesia en el mundo. En 1982 entra en escena el nuevo vehículo del Papa, conocido popularmente como "Papamóvil", con cristal a prueba de balas.

Salud frágil

En 1992 fue operado de un tumor de colon. Aunque El Vaticano siempre negó que se tratase de un tumor maligno, a partir de entonces empezaron los desvanecimientos, el temblor de manos, el paso lento, el rostro de fatiga y el hablar entrecortado. Mientras, avanzaba imparable el Parkinson. No obstante, pese a su aspecto de fragilidad, Juan Pablo II resultó ser un hombre de inmensa energía.

La proclamación de 2000 como año del Gran Jubileo estuvo marcada por diversos actos simbólicos y por una petición de Juan Pablo II de perdón por los pecados cometidos por "los hijos de la Iglesia" en sus dos siglos de historia (cismas, Cruzadas, Inquisición...)

El Papa Wojtyla lanzó durante su largo pontificado numerosos mensajes a los jóvenes, a los que intentaba demostrar que juventud y compromiso cristiano no son incompatibles. No obstante, Juan Pablo II demostró un gran conservadurismo en temas éticos y en disciplina eclesiástica.