Once oros mundiales y cinco olímpicos

Ian Thorpe (Australia, 1982) fue, entre los Juegos Olímpicos de 2000 y 2006, el año de su retirada, el hombre a batir en todas las piscinas internacionales. Apodado Torpedo, en 1998 se convirtió en el nadador más joven en convertirse en campeón del mundo. En Perth, además del oro en el 4x 200 libre, se subió a lo más alto del podium en la prueba que más adelante le dio mayores éxitos, 400 m libre, de la que fue, junto al 200m libre, recordman mundial. En total suma 11 oros mundiales y cinco olímpicos.

Pero su explosión como estrella acuática fue en los juegos olímpicos de Sidney, aunque también en esos campeonatos sufrió su primera gran decepción. Thorpe partía como favorito tanto en 400 m libres como en 200 m. En la primera prueba se impuso sin problemas al italiano Rosolino, al que sacó tres segundos en el muro, pero en 200 m le sorprendió el holandés Peter Van de Hoogenband. El holandés, campeón en 100 m libre, superó a Thorpe en 48 centésimas de segundo. En Sidney, también se hizo con las medallas de oro de 4x100 y 4x 200 libre y con la plata, en 4x100 estilos.

En el siguiente torneo importante, los Mundiales de Fukuaka (Japón) en 2001, no dio cuartel a sus rivales y ganó seis pruebas, 200, 400, 800, 4x100 y 4x 400 libre además del 4 x 100 estilos. En el Mundial de Barcelona también se subió dos veces a lo más alto del pódium, en 200 y 400 libre.

La última competición importante en la que compitió fueron los Juegos de Atenas 2004. Llegó a la cuna del olimpismo con la estrella del americano Michael Phelps eclipsándole. Además, en el campeonato australiano, en el que se decidía quién iría a los Juegos, en la prueba de 400m se adelantó en la salida y fue descalificado. Solo pudo competir en 400m gracias a que su compatriota Craig Stevens renunciara a su plaza en los 400m (para 200m y 100m Thorpe no cometió errores y se clasificó por sus méritos) tras un fuerte debate a nivel nacional. La decisión de Stevens fue decisiva para que el campeón australiano consiguiera su último gran éxito en el agua. Ganó las finales de 400m y 200m de los Juegos. En esta última consiguió imponerse tanto a su gran rival esos años, Van der Hoogenband, como al que le sucedió como rey de las piscinas, Phelps, que acabó tercero. Además, Thorpe estableció un nuevo récord olímpico. En esos juegos además consiguió la plata en 4x 200 libre y el bronce en 100.