¿Es 2003 UB313 el décimo planeta?

¿Cuál es la definición de planeta? La respuesta, según la definición más clásica, parece sencilla: un cuerpo que gira en torno a una estrella siguiendo una órbita bastante circular y que no es un cometa. Pero los astrónomos, a medida que sus conocimientos del cielo aumentan y sus telescopios ganan en precisión, van descubriendo diferentes objetos peculiares que comprometen la validez de dicha definición. Ahora se encuentran con un cuerpo del Sistema Solar, un objeto del cinturón de Kuiper denominado 2003 UB313, que resulta ser mayor que Plutón. ¿Debe, por tanto, ser incluido en la familia de los planetas solares como el décimo miembro o es Plutón el que debe de ser excluido de dicha familia?

La verdad es que la definición clásica no fija, por ejemplo, un tamaño mínimo para ser planeta, y Plutón, por su parte, tiene características anómalas en comparación con los otros planetas, como la inclinación pronunciada del plano de su órbita respecto al del resto.

Aunque 2003 UB3i3 se dio a conocer el pasado verano, no se había podido determinar su tamaño, tan pequeño es y tan alejado está. Pero ahora, gracias a una combinación de métodos indirectos, un equipo de astrónomos lo ha logrado, e informa hoy en la revista Nature de que ese objeto tiene un diámetro de aproximadamente 3.100 kilómetros, mientras que el de Plutón es de 2.300 kilómetros.

Así, 2003 UB313 es el mayor objeto descubierto en el Sistema Solar desde que se encontró Neptuno, en 1846. Además, es el más distante del Sol nunca visto hasta ahora, alejándose, en una órbita muy elíptica, hasta 97 veces la distancia de la Tierra a la estrella, es decir, el doble que Plutón. Tiene una luna que gira a su alrededor, y tarda casi el doble que Plutón en cumplir una órbita.

Para determinar el tamaño de 2003 UB 313, F. Bertoldi, de la Universidad de Bonn (Alemania) y sus colegas han utilizado, entre otros observatorios, el radiotelescopio IRAM, situado en Sierra Nevada. La clave de su trabajo, comenta e la revista Nature Scott S. Sheppard (Carnegie Institution, de Washington), ha sido determinar la cantidad de luz solar que su superficie refleja midiendo la radiación térmica.

Aunque muy brillante y relativamente grande, no es 2003 UB313 un cuerpo único en el Sistema Solar, sino uno más de la denominada familia de objetos transneptunianos.

"Más de mil de estos objetos han sido descubiertos desde que se detectó el primero -sin contar Plutón- en 1992", recuerda Sheppard.

También Plutón es, seguramente, un objeto del cinturón de Kuiper, un cuerpo rocoso helado, cuya condición de planeta ha sido cuestionada.

Un comité de la Unión Astronómica Internacional está estudiando una nueva definición de planeta, para la que existen varias propuestas. Una opción es denominar planeta a cualquier cuerpo que gire alrededor del Sol con un tamaño mínimo (fijado arbitrariamente) que podría ser, por ejemplo, el diámetro de Plutón. En este caso 2003 UB313 sería el décimo planeta. Otras propuestas se basan en criterios de propiedades físicas o de condiciones de formación y evolución de los cuerpos. La respuesta no parece que sea inminente.