Astana, un escándalo tras otro

Se llame Liberty Seguros, Astana-Würth o simplemente Astana, la sombra del dopaje cubre en los dos últimos años al equipo fundado por Manolo Saiz y a sus corredores. Desde el emergente Isidro Nozal al veterano Roberto Heras, del explosivo Alberto Contador al inagotable Vinokúrov, todos han sido salpicados por los escándalos relacionados con el consumo de sustancias dopantes y la trama destapada por la Operación Puerto. Acostumbrado a escabullirse de cualquier acusación, Saiz ha encontrado siempre la manera de mantener a los corredores en la carretera y a los patrocinadores en la cuenta bancaria, por mucho que los dos últimos años sean una sucesión de golpes.

- Hematocrito alto. Un día antes de comenzar el Giro de Italia de 2005, el 6 de mayo, el Liberty despide al portugués Nuno Ribeiro por presentar un hematocrito del 52% (el límite es 50) en un control antidopaje. Un mes después, el equipo toma la misma medida con Isidro Nozal por idéntico motivo y despide al médico de la formación, Alberto Garai, por ambos casos.

- Heras, positivo por EPO. Roberto Heras, ganador de la Vuelta a España de 2005, da positivo por consumo de EPO en la penúltima etapa de la prueba. El contraanálisis, al que se negaba a acudir el corredor, confirma el dopaje. Saiz había definido al Liberty como "el equipo-faro del ciclismo mundial".

- La Operación Puerto. En febrero de 2006, la Guardia Civil inicia una investigación que conduce a la detención el 23 de mayo, entre otros, de Manolo Saiz, director del Liberty Seguros, y del médico Eufemiano Fuentes, en la conocida como Operación Puerto.

- Liberty deja el patrocinio. Dos días después de la detención de Saiz, el patrocinador principal del equipo, la compañía Liberty Seguros, anuncia que retira su apoyo por los daños causados "a su imagen y al ciclismo". La compañía estadounidense aportaba ocho millones de euros anuales al equipo desde enero de 2004 y su contrato se prolongaba hasta 2008. "La ruptura era inevitable", explica el grupo presidido por Thomas Raney. Una cláusula del contrato recogía que el patrocinio sólo continuaría con Saiz al frente del equipo.

- Kazajistán, al rescate. Manolo Saiz decide retirarse de la dirección técnica del Liberty el 2 de junio, condición imprescindible para la llegada del nuevo patrocinador, la marca Astana, capital de Kazajistán. La compañía estatal de ferrocarriles Kazajistán Temir Zholy firma un patrocinio por dos años y medio. Saiz negocia directamente el acuerdo con Danial Ajmetov, primer ministro de Kazajistán, presidente de la federación ciclista del país y ex corredor profesional.

- Expulsados del Tour. Toda la estrategia de Saiz iba dirigida a participar en el Tour de 2006 con el kazajo Alekxander Vinokúrov como jefe de filas. La UCI permite en un primer momento la participación del Astana -con Saiz sin ningún cargo en la formación-, a expensas de un comunicado oficial de las autoridades españolas acusando al equipo de implicación en la Operación Puerto. La comisión de licencias anuncia que no dispone de elementos suficientes para retirar la licencia al antiguo Liberty y reconoce la solvencia económica del nuevo patrocinador. El Tour, sin embargo, pide al Tribunal de Arbitraje Deportivo, TAS, que vete al Astana. Antes de que comience la carrera, el sumario de la Operación Puerto desvela la implicación de varios corredores, como Contador, Nozal y Beloki. El Tour recibe el 30 de junio los documentos por vía oficial y expulsa al Astana. "No es normal que nos prohíban correr", se lamenta Vinokúrov.

- Triunfo en la Vuelta. El Astana es admitido en la Vuelta a España de 2006 por la comisión de licencias de la UCI, con la condición de no alinear a ningún ciclista implicado en la Operación Puerto. Vinokúrov gana la Vuelta y Kashechkin es tercero, por detrás de Valverde.

- La última licencia. El 19 de diciembre, la UCI recibe un aval de 14 millones de euros del Gobierno kazajo y concede al Astana la vigésima y última licencia del ProTour, liberada por la desaparición del Phonak por problemas económicos. El equipo, dirigido por Walter Godefroot y liderado de nuevo por Vinokúrov, recibe así el permiso para participar en las grandes vueltas, entre ellas el Tour de 2007. Vinokúrov rompe de nuevo el juguete con el cuarto positivo en menos de dos años.