El acelerador de partículas coge velocidad
La puesta en marcha del LHC es más rápida de lo previsto - "Funciona increíblemente bien", dicen los físicos
La alegría desbordante y la actividad frenética se han combinado la semana pasada en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), junto a Ginebra, con la puesta en marcha de su gran acelerador de partículas LHC. Han pasado 15 años de construcción y montaje. La colosal máquina, de casi 27 kilómetros de circunferencia, servirá a los físicos para desvelar los secretos íntimos de la materia y el universo.
Hace 14 meses, el LHC sufrió una grave avería que lo ha tenido paralizado. Por fin, el lunes pasado, y "casi por casualidad", según un portavoz, se produjeron las primeras colisiones de partículas. "Es un gran logro haber llegado tan lejos en tan poco tiempo", ha declarado el director del CERN, Rolf Heuer. Unos 10.000 físicos participan en el LHC, cuyo coste asciende a 3.400 millones de euros.
La puesta en marcha de esta compleja máquina empezó hace 10 días, con la inyección de los primeros haces de partículas. El lunes se produjeron las primeras colisiones. Los cuatro gigantescos detectores (Atlas, CMS, Alice y LHCb) las captaron. En el LHC se producirán 600 millones de colisiones de protones cada segundo.
El martes, se paró el acelerador para que los expertos realizaran inspecciones y ajustes. Luego se han vuelto a inyectar haces y ha habido que solucionar un problema menor con el sistema de criogenia (el acelerador está formado por casi 10.000 grandes imanes superconductores que funcionan a 271 grados bajo cero).
"Creíamos que esta fase inicial iba a ir más despacio, pero, si todo sigue así, tal vez no tengamos que esperar hasta finales de 2010 para iniciar el trabajo científico propiamente dicho, sino que podremos hacerlo en sólo seis meses", comenta Antonio Pich, coordinador del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN). "El plan para los próximos diez días es aumentar la intensidad de los haces. Antes de Navidades se alcanzará una energía de 1,2 teraelectronvoltios por haz". Entonces, el LHC será ya el acelerador más potente del mundo, por delante del Tevatron de Estados Unidos.
