Nació en Llodio (Álava) el 15 mayo 1957.

Su padre, vecino de Okondo, se trasladó para trabajar a Llodio, localidad industrial que linda con Vizcaya.

De origen humilde, sus estudios siempre los realizó en la escuela pública, primero en la del barrio de Ugarte y luego en el instituto. Posteriormente se licenció en Ciencias Económicas por la Universidad del País Vasco.

Es el lehendakari más joven hasta el momento, el primero nacido en Álava, y tercero desde la Transición.

Es aficionado al ciclismo de carretera, deporte que le gusta practicar con sus amigos de siempre.

Casado con Begoña Arregui. Son padres de dos hijas, Nekane y Eneritz, a las que nunca olvida de dar un beso antes de acostarse. Las niñas se educan utilizando básicamente el euskera.

Tiene un carácter muy marcado, voluntad de discreción y mucha perseverancia. Ésta última le ha ayudado a conseguir un nivel aceptable de euskera (condición no escrita para aspirar a Ajuria Enea).

No dice una palabra más alta que otra y no expresa juicios descalificatorios. Sobrio hasta la exageración, según sus propias palabras, Ibarretxe se define como madrugador -el "despertador" de su casa-, poco trasnochador, muy familiar, un católico no practicante, que cree en que "hay algo" después de la muerte y que asegura que "las personas desnudas nos parecemos más".