Cuatro días después de que ETA hiciera pública su intención de abandonar la violencia, el 16 de septiembre, EL PAÍS publicó un artículo que, bajo el título Así se negoció la tregua, explicaba lo que había ocurrido ese año.

Según aquel reportaje, la primera reunión entre el PNV y EA se produjo el 26 de febrero, en la sede de la organización abertzale de Vitoria. Por el PNV acudieron Ollora, Aguirre y Egibar. Por el EH, Arnaldo Otegi e Iñigo Iruin.

El primer encuentro fue positivo. Los representantes del Partido Nacionalista Vasco pusieron sobre la mesa el plan Ardanza de pacificación pero sus colegas de EH lo rechazaron, no tanto por sus postulados si no por haber sido promovido por el lehendakari. No obstante, admitieron que parte del documento podía aprovecharse.

Los interlocutores decidieron la continuidad de las sesiones y confeccionaron una agenda y un calendario.

La segunda reunión se celebró en marzo. La tercera en abril, mes en el que ETA asesinó al concejal de Pamplona Tomás Callero, de UPN-PP, y al guardia civil de Vitoria Alfonso Parada.

El empujón final llegó de la mano del cierre de Egin, el 15 de julio. Dos meses después, el 16 de septiembre, ETA anunció una tregua. Tan sólo cuatro días antes los nacionalistas vascos habían sellado un pacto para dialogar sin límites sobre las demandas de la organización terrorista.

PNV, Herri Batasuna y EA se dieron cita en Estella (Navarra), y, junto a IU y otras 19 organizaciones políticas, sociales y sindicales de Euskadi, suscribieron el acuerdo de Lizarra en un intento por sumar las demandas de ETA y el plan de paz de Ardanza, rechazado por la Mesa de Ajuria Enea.

El texto, en cuyo debate no participaron ni el PP ni el PSOE, partía de la experiencia del Ulster para proponer un método de diálogo sin límites de toda la sociedad vasca en dos etapas. Aquella era la primera vez que HB se comprometía a pedir a ETA una tregua "permanente", aunque condicionada a que se alcance ese "proceso de negociación".

El primer alto el fuego total e indefinido de la historia de ETA

ETA anunció en la noche del 16 de septiembre un "alto el fuego total e indefinido" con un comunicado remitido a los diarios Euskadi Información - creado tras el cierre de Egin- y Deia, el periódico del PNV. En el texto, íntegramente en euskera, la organización terrorista explicaba que el cese de la violencia respondía a su convicción de que Euskal Herria afrontaba una "ocasión única" para avanzar hacia la soberanía.

El Gobierno esperó al día siguiente del anuncio de ETA para dar su respuesta. El jefe del Ejecutivo, de viaje oficial en Perú, leyó un comunicado oficial en el que aunque aseguró que no sería "insensible" a las expectativas de la tregua le dio poco crédito:

"Después de 30 años de actividad terrorista no podemos conceder a la organización ETA el beneficio de la duda. Ha habido treguas, negociaciones, pero lo que nunca hemos visto es que ETA haya escuchado el clamor de la paz de los ciudadanos dentro y fuera del País Vasco y que éstos no se han cansado de manifestar. Si realmente ETA quiere dar por acabada su trayectoria de muerte, debe saber que todo paso de credibilidad que quiera ganar debe ganarlo con hechos y no con declaraciones".

El 24 de septiembre, ocho días después de que ETA anunciara su alto el fuego, el Gobierno, en boca de su entonces portavoz, Josep Piqué, abrió la puerta a la modificación de la política penitenciaria. No obstante, el Ejecutivo puso dos condiciones para ello: que hubiera consenso entre los partidos democráticos y que se hubieran celebrado las elecciones autonómicas.

Al día siguiente, el propio presidente aseguró en una solemne declaración que su Gabinete estaba dispuesto a poner en marcha el proceso de paz si ETA acreditaba, de forma inequívoca, que su abandono de la violencia tenía carácter definitivo. El Ejecutivo no exigió a la organización terrorista que dejara las armas, aunque sí que convirtiera en definitiva la tregua.

El 15 de octubre, el Gobierno autorizó el acercamiento de cuatro presos de ETA a cárceles vascas debido a su estado de salud y concedió el tercer grado a otro.

Las conversaciones que el Gobierno mantuvo con los distintos partidos estuvieron jalonadas por los sondeos que anunciaban la inmenente cita electoral en el País Vasco. El realizado por Demoscopia para EL PAÍS daba como claro ganador de los comicios al PNV, pero con tendencia al estacamiento e incluso a la baja en el número de escaños (los nacionalistas vascos cedieron un diputado el 25-O). Asimismo, la encuesta otorgaba subidas considerables a populares y socialistas, y algo menos notable, aunque también ascenso, a Euskal Herritarrok.

La campaña electoral finalizó el 23 de octubre con un duro cruce de declaraciones entre los partidos nacionalistas y los no nacionalistas. El líder del PNV, Xabier Arzalluz, rompió el fuego arremetiendo contra el ministro del Interior, que la víspera había asegurado que ETA diría la última palabra en estas elecciones.

El presidente del Gobierno, José María Aznar, protagonizó el mitin de Vitoria, capital de Álava, la provincia donde el PP aspira al liderazgo. El secretario general del PSOE, Joaquín Almunia, se centró en el feudo socialista de la Margen Izquierda de Bilbao, donde por la mañana había estado José Borrell. El líder de IU, Julio Anguita, acudió a Bilbao.