El robot 'Spirit' encuentra minerales inesperados en el cráter Gusev de Marte

El vehículo explorador Spirit ha encontrado un mineral que cuestiona la teoría de que su punto de descenso sobre Marte, el pequeño cráter Gusev, de unos 200 metros de diámetro, sea un volcán que hizo erupción en tiempos remotos como pensaban los científicos, según ha desvelado hoy la Agencia Espacial estadounidense (NASA).

El vehículo de seis ruedas ha usado su brazo robótico para extraer una muestra de material marciano en el primer análisis a fondo de los materiales que componen la superficie del planeta rojo. En esa muestra ha encontrado minerales similares a los que hallaron en los puntos de descenso las sondas Viking y Mars Pathfinder, cuando recorrieron el suelo marciano en las décadas de los años 70 y los 90. El análisis de la muestra entregada por el Spirit ha ayudado a detectar la presencia de silicio, azufre, cloro, calcio, hierro y níquel, según han indicado los científicos de la NASA.

A esos elementos se suman indicios de olivina, una combinación de hierro, magnesio y silicio que se cristaliza a partir del magma volcánico y que sufre una rápida erosión en presencia de agua. Steve Squyres, director de investigaciones del proyecto de exploración marciana en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California), ha asegurado desconocer el origen del material.

Los secretos de Marte

En rueda de prensa, Squyres ha admitido no saber si ese material está vinculado directamente con el cráter Gusev, donde se encuentra la sonda, o fue trasladado a ese punto por las tormentas de polvo que azotan a la región. "Pasará mucho tiempo para que dilucidemos este misterio, pero lo importante es que tenemos los instrumentos para hacerlo", ha indicado Squyres. "Hay algunos misterios. Hay algunas sorpresas. Tenemos mucho que aprender, pero estamos componiendo una historia interesante. Marte no va a entregar sus secretos de manera tan fácil", ha añadido.

Sin embargo, ha insistido en que la muestra de olivina encontrada por el espectrómetro del Spirit es un "descubrimiento importante" cuyos alcances se irán aclarando en el curso de los próximos días. El Spirit permanece hoy junto a una piedra del tamaño de un balón de fútbol, bautizada con el nombre de Adirondack, a la espera de una orden del control de la misión para poner en funcionamiento un instrumento de abrasión.

Los residuos de Adirondack permitirán comparar los diferentes tipos de minerales hallados en el suelo marciano con los de la piedra. "Estoy convencido de que habrá diferencias", ha sentenciado Johannes Brueckner, director científico del Instituto de Química Max Planck de Alemania. Las exploraciones del Spirit se complementarán con la sonda Opportunity, que deberá depositar en el suelo marciano otro vehículo de exploración el próximo domingo.