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La retirada de un superhéroe

FRAN FERMOSO

Desposeído de su trono de la velocidad, sobrepasado por los genios venideros, una leyenda dijo adiós tras estos Juegos. Ha llegado el momento de que padres y abuelos relaten las historias de una estrella del primer lustro de siglo. Pieter Van den Hoogenband se ha retirado.

Treintañero, padre de una niña y con sus vitrinas casi vacías los dos últimos años, el holandés Pieter Van den Hoogenband (14 de marzo de 1978, Maastricht) sólo pudo lograr en Pekín un quinto puesto en la final de 100 metros en la que defendía título.

El francés Alain Bernard y el australiano Eamon Sullivan, menores ambos de 25 años, libraron un duelo que apartó al tulipán de la medalla. Aunque poco parecía ya quedar de aquel holandés volador que obligó a la leyenda Ian Thorpe a sucumbir en su propio reino en Sydney ’00.

Las leyendas convirtieron a Van den Hoogenband en casi en superhéroe. Que si su hundido esternón, defecto de nacimiento, le proporcionaba ventajas biomecánicas al flotar. Que si con su estilo tan plano parecía volar sobre el agua. Que si su cuerpo, de proporciones perfectas, estaba diseñado para la velocidad. Que si sólo unas décimas le privaron en la capital china de ser el primer nadador en sumar tres oros olímpicos consecutivos en la misma prueba.

Especialista de los 100 metros libre, la exigencia del calendario pekinés le obligó a retirarse del 200. La final del 12 de agosto se celebraba tan sólo unas horas antes de que se iniciara la clasificación para su auténtica prueba, los 100, donde preservaba opciones de medalla. Ahora es turno de dejar paso.

Van den Hoogenband se crió dentro del deporte de elite. Su madre fue nadadora de prestigio y actualmente ejerce como entrenadora. Su padre era médico del equipo de fútbol del PSV Eindhoven, en cuya sección de natación brilló Pieter desde pequeño.

Recién estrenada la mayoría de edad, el holandés debutó en los Juegos de Atlanta ‘96. Este niño grande, de 193 centímetros de altura, rozó la proeza en 100 m. y 200 m. Su cuarto puesto en ambas pruebas le permitió flotar en un océano de nombres como Alexander Popov o Gary Hall. Aunque su gran rival todavía no había aparecido en la escena internacional: Ian Thorpe.

Después de arrasar con seis medallas en los Europeos de Estambul en 1999, Van den Hoogenband se presentaba como favorito para triunfar en Sydney. Dos oros, con sus respectivas plusmarcas mundiales, y un par de bronces adicionales le convirtieron en estrella de unos Juegos fabricados para que sólo brillara Thorpe en aquel Aquatic Center.

En Atenas ’04 las dos estrellas se midieron con Michael Phelps en la que quizá ha sido la mejor final de 200 m. libre de la historia. Oro para el australiano, plata para el holandés y bronce para el estadounidense, quien ahora está un par de brazadas por encima del resto.

Quince meses tardó Pieter en recuperarse de su operación de hernia en la espalda. Era más lento, su viraje había perdido calidad, y ya no estaba Thorpe para motivarle. Sus últimos 50 metros ya no eran ni sorpresivos ni fugaces. Van den Hogenband perdía cada día más en la salida y los virajes lo que ganaba en el crol.

Y tras Pekín se despidió. Sin embargo, en la retina del aficionado brillará una estrella. Y en sus oídos se escucharán todas aquellas leyendas que convirtieron en mito al holandés volador.

Ficha personal

• Fecha y lugar de nacimiento 14/03/1978 Maastricht
• NacionalidadHolanda
• Deporte Natación
• Modalidad Velocidad
• Palmarés 3 oros olímpicos (Sydney '00 en 100 y 200 m. libre, Atenas '04 en 100 m. libre) 2 platas olímpicas (Atenas '04 en 200 m. libre y relevos 4x100 m.) 2 bronces olímpicos (Sydney ’00 en 50 m. libre y relevos 4x200 m. libre) 8 platas y 2 bronces en Mundiales 1 oro, 1 plata y 1 bronce en Mundiales en piscina corta 10 oros en Europeos