El GSM es un estándar internacional de comunicaciones digitales móviles, creado en 1987 tras la firma por 13 países del Memorandum de Comprensión (MoU, en sus siglas inglesas). Con este tratado se acordó la construcción de un sistema de comunicaciones estandarizado que operara en una banda de 900 Mhz. El funcionamiento es sencillo: la voz se convierte en una señal digital codificada, que es transmitida hasta un terminal encargado de descodificarla.

Hasta ese momento, cada país había desarrollado sistemas de telefonía celular y terminales incompatibles entre sí, lo que imposibilitaba la creación de una industria común capaz de aprovechar el desarrollo tecnológico de cada país. Además, los métodos empleados para la transmisión eran convencionales: se limitaban a utilizar la radio para enviar la voz humana como una señal analógica, que estaba por tanto sujeta a numerosas interferencias.

Las primeras especificaciones del sistema GSM fueron publicadas en el año 1990. Aunque en un principio se pensó como un sistema paneuropeo, en la actualidad es usado en más de 100 países de todo el mundo. En 1994 tenía poco más de un millón de usuarios. Tres años después está cifra había rebasado ya el nivel de los 55 millones, y en 2000 superaba ya los 100 millones.

La familia de sistemas GSM incluye el GSM 900 y el GSM 1800, dependiendo de la banda de radio que use. El primero es el estándar utilizado en Europa y Asia, mientras el segundo es el usado en Estados Unidos. En la actualidad se está implementando un nuevo sistema, el GSM 1800, compatible con los dos anteriores.

Aunque en un principio estaba previsto que el sistema GSM contara con una transmisión de datos RDSI a 64 kbps, las limitaciones de coste y ancho de banda no lo permitieron. La velocidad máxima de transmisión de datos con GSM es en la actualidad de 9.600 bps.

El funcionamiento de la red GSM

La red GSM está compuesta por varias entidades interconectadas, pero puede reducirse principalmente a tres niveles: la Estación Móvil, en esencia el terminal del usuario; la Estación Base, que controla las comunicaciones de radio del terminal; y el Sistema de Red, que se encarga de realizar las conexiones entre los usuarios.

1. Estación móvil. Está formada por el terminal telefónico y una tarjeta inteligente denominada SIM (Subscriber Identity Module -Módulo de Identificación del Abonado-). La tarjeta SIM almacena los datos del usuario, lo que permite a éste comunicarse independientemente del terminal que emplee.

Hasta hace muy poco tiempo, el concepto de movilidad estaba asociado exclusivamente al terminal telefónico, pero actualmente se relaciona al usuario que utiliza sus servicios.

Movilidad del terminal: El usuario dispone de un teléfono asociado a un número de la red y puede utilizarlo en cualquier lugar con cobertura.
Movilidad personal: El usuario, y no el terminal, está asociado a un número de teléfono de la red que, de forma 'inteligente', le sigue en sus desplazamientos, pudiendo hacer uso de él desde cualquier teléfono, sea éste fijo o móvil.

2. Estación base. Está dividida en dos unidades, la estación de transmisión y el controlador, conectadas por un interfaz denominado Abis.

Estación de transmisión. Son las encargadas de gestionar las comunicaciones por radio con las estaciones m—viles.
Controlador de la estación. Su misión es gestionar los recursos de radio de una o varias estaciones de transmisión, enlazándolas con el centro de conmutación de servicios móviles.

3. Sistema de red. Su componente principal es el centro de conmutación de servicios móviles, que se encarga de todas las tareas informáticas:

Registrar y verificar las comunicaciones y actualizar la localización del usuario.
Gestionar los problemas de saturación.
Direccionar llamadas.
Interconectar a los usuarios entre sí y con la red telefónica fija.

El futuro del sistema GSM

La principal limitación del sistema GSM es su ancho de banda de transmisión de datos, que tiene un máximo de 9600 bps. En un futuro próximo se podrá elevar este límite hasta los 64 Kbps o más, lo que permitirá la transmisión de voz y datos multimedia, vídeo, teleconferencias, etcétera.

Además, con el fin de rebajar los costes para el usuario, se prevé que se imponga una tarificación por utilización de la red, en lugar de la actual, basada en el tiempo de uso. Así, la conexión resultará gratuita, cobrándose una cantidad por cada Kb recibido o enviado.

Éste es el esquema empleado ya por el sistema GPRS, una evolución de GSM, a medio camino entre éste y el UMTS (Universal Mobile Telecommunications System). El GPRS emplea la red GSM y transmite la voz de la misma forma que éste, pero la tasa de transmisión de datos llega hasta los 50 Kbps.

Aunque está ya en funcionamiento en algunas áreas del Reino Unido, Alemania y la República Checa, España es el primer país en extenderlo a todo el territorio nacional. Se prevé que haya 250.000 líneas activas a finales de este año, pese a la escasez de terminales capaces de utilizar sus funcionalidades.