Alcaldes que rompen barreras

Rahm Emanuel ha hecho historia al ser elegido como primer alcalde judío en el gobierno de la ciudad de Chicago, la tercera mayor urbe de Estados Unidos. Pero no es el primero en protagonizar una gesta semejante. Hace 18 años, alguien recorrió un camino similar al del ya alcalde electo. Harold Washington también salió de Chicago para representar a su distrito en la Cámara de Representantes y regresó al gobierno municipal para enfrentarse al histórico monopolio que la familia demócrata Daley tiene sobre la ciudad. Fue el primer alcalde negro de la ciudad y un activista que abrió el camino para que el presidente Barack Obama pudiera llegar a ser el primer presidente afroamericano del país.

Harold Washington nació y comenzó su carrera política en el barrio en el que Obama también dio sus primeros pasos como organizador comunitario: el South Side de Chicago, una depauperada comunidad de mayoría negra. Representó a ese distrito durante 15 años en el congreso estatal de Illinois y durante tres años en la Cámara de Representantes federal, en Washington. Desde allí, como Emanuel, regresaría a Chicago para presentarse a las elecciones locales. Se enfrentó en las primarias demócratas a la alcaldesa Jane Byrne y a Richard M. Daley, hijo de Richard Daley senior, que había gobernado la ciudad entre 1955 y el año de su muerte, 1976.

Es ese mismo Richard M. Daley, a quien venció Washington, quien ahora se jubila, después de 22 años en el gobierno municipal. Washington gobernó entre 1983 y 1987. Ganó dos elecciones y murió de un ataque al corazón, en su oficina. Los cuatro años de su primera legislatura fueron tan convulsos, la política tan ponzoñosa, sus batallas con el consejo local tan sonadas, que los medios nacionales se referían a Chicago como 'la Beirut del lago Michigan'. Harold Washington fue, es cierto, el primer alcalde negro, pero no fue un político conciliador. Gobernó con el voto del 41% afroamericano de la ciudad, concentrado en el South Side, una zona con un elevado paro y una cabalgante criminalidad.

En los otros distritos de Chicago, es decir, zonas de mayoría blanca y acomodada, Washington era extremadamente impopular y se aventuraba pocas veces. Y eso a pesar de que él se consideraba un admirador del primer alcalde, Daley senior. Una de las primeras cosas que hizo al ser elegido alcalde fue, de hecho, rescatar el viejo escritorio de Daley de los desvanes del ayuntamiento y colocarlo de nuevo en su despacho. "Soy un retrato en sepia del alcalde Daley", dijo en una ocasión. A pesar de la división que generaba entre el electorado, su fiel base de votantes afroamericanos le ofreció una nueva victoria en febrero de 1987. Murió nueve meses después, después de cuatro de los años más convulsos en la historia local de Chicago.