Científicos de EE UU identifican las células que permiten reproducirse al cáncer de mama

Sólo algunas de las células que componen un tumor canceroso tienen la capacidad de multiplicarse y extender la enfermedad a otros órganos, según un estudio que ha publicado la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Un grupo de investigadores ha conseguido aislar estas células especiales, que se comportan como "células madre", en el cáncer de mama.

El estudio del Centro Intensivo para el Cáncer de la Universidad de Michigan (EEUU) encabezado por el doctor Michael Clarke indica que sólo entre el 1 y el 15% de las células cancerosas puede crear nuevos tumores. Son células que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de células de las presentes en un tumor, de modo similar las células madre, que pueden generar cualquier tipo de tejido en un organismo normal. Los autores consideran que el entender el funcionamiento de estas células y por qué son capaces de generar tumores ayudará a desarrollar tratamientos más eficaces contra el cáncer.

Para realizar el estudio los científicos inyectaron en ratones células de cáncer de mama de humanos, clasificadas según los tipos de proteínas contenidas en su membrana exterior (marcadores celulares), y comprobaron que sólo un tipo de célula determinado resultó causar el crecimiento de tumores: el que en su membrana exterior contenía la proteína conocida como CD44 y tenía niveles muy bajos o inexistentes del marcador conocido como CD24.

Ya se habían identificado células similares en la leucemia humana, pero ésta es la primera ocasión en que se detectan en tumores sólidos. El próximo objetivo de los investigadores de Michigan, según Clarke, es estudiar otros tipos de tumores para determinar si cuentan con células similares.

Importancia en los tratamientos

Estas "células madre cancerosas" muestran una gran resistencia a la quimioterapia. Los científicos apuntan que los tratamientos con quimioterapia sí pueden matar a las células cancerosas que no se reproducen y reducir el volumen del tumor, pero si no atajan a las "células madre cancerosas", el tumor volverá a expandirse y extenderse a otros órganos. "Si queremos curar realmente el cáncer de mama avanzado será absolutamente necesario eliminar esas células", han explicado los expertos.

Los científicos han dicho que por primera vez pueden definir cuáles son las células que creen importantes, las que determinarán si el cáncer se reproduce o se cura. "Hasta ahora, ni siquiera sabíamos que esas células existían", han dicho.