"En el LHC seguimos buscando una nueva física, nuevos fenómenos de la naturaleza"

La española Teresa Rodrigo, física de partículas, es una de las responsables de uno de los grandes experimentos del LHC como presidenta del Consejo de Colaboración Internacional de CMS, cargo que ocupa desde hace unos meses. El experimento es una colaboración de casi 3.000 científicos e ingenieros de decenas de instituciones de todo el mundo, representadas en ese consejo que ella lidera. Intensamente volcada en la investigación en el LHC, sin vacaciones, como muchos otros este verano en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN, junto a Ginebra), Rodrigo (1956) responde a EL PAIS unas preguntas por correo electrónico acerca de la marcha de los experimentos y las perspectivas de hacer descubrimientos.

Pregunta: ¿Qué resultados se han obtenido ya con el LHC?

Respuesta: Hay que tener en cuenta que es siempre un maratón. Por el momento, lo más relevante son las medidas de precisión de procesos del actual Modelo Estándar [la teoría acerca de las partículas elementales y sus interacciones]. Algunas de estas medidas clarifican o contestan preguntas a las que experimentos previos no tenían acceso o tenían menos sensibilidad que los experimentos del LHC. Hay una larga colección de resultados que son parte importante de nuestra comprensión de la naturaleza a esta escala de energía, y/o que son piezas importantes y necesarias para la búsqueda de nuevos fenómenos. Además, hemos establecido, mediante búsquedas directas, la no existencia del bosón de Higgs en regiones de masa que antes eran solo accesibles vía medidas indirectas, y se han descartado modelos simplificados de nueva física, para escalas de energía bajas.

P. ¿Y qué no han encontrado que algunos esperaban para los primeros meses de funcionamiento del LHC?

R. La escala de nueva física, de nuevos fenómenos, de nuevas posibles simetrías de la naturaleza. Ahí seguimos buscándola... Y, por supuesto todavía no podemos cerrar el tema de la existencia o no del bosón de Higgs del Modelo Estándar y, por lo tanto, el importantísimo tema de cómo se produce la ruptura espontánea de las simetrías en las que el Modelo Estándar se sustenta. Quizás la cuestión es por qué se esperaba encontrar algo a baja escala de energía si los resultados de otros experimentos no mostraban ningún signo de su existencia. Llevamos muchos años esperando los datos del LHC y ahora aquí están, ayudando a clarificar el panorama. Solo hay que estudiarlos sin prejuicios y el panorama ha cambiado radicalmente ya que, por fin, tenemos datos experimentales.

P. Dada la enorme competición entre los distintos grupos experimentales del LHC, ¿cabe la posibilidad de que en los próximos meses se produzca una 'falsa salida', es decir que un equipo anuncie un descubrimiento que luego resulte no serlo?

R. Creo que al contrario. La gran competencia nos ayuda muchísimo a un estricto escrutinio de nuestros análisis y resultados. Puede haber momentos de 'sobreexcitacion' pero una 'falsa salida' es muy, muy improbable, por no decir imposible.

P. Este verano ha habido dos congresos importantes de física de partículas, uno en Grenoble (Francia) en el que parecía que estaba cerca un descubrimiento importante, y otro en después, en Bombay (India), en que se desinflaron esas expectativas. ¿A qué se debe?

R. Hay que estar siempre muy atentos a la estadística de los fenómenos que registramos proque puede llevarnos a interpretaciones equivocadas si no se maneja adecuadamente. Los primeros análisis de los primeros datos parecían mostrar ligeros indicios que podían ser trazas del bosón de Higgs. Más datos y análisis más asentados han clarificado las cosas y ahora esas señales son menos significativas... Nada está cerrado aun.

P. ¿Se puede ya intuir cuanto faltaría para encontrar el rastro de

Higgs, si es que existe?

R. Si. Si nuestras previsiones se cumplen -y se están cumpliendo hasta ahora- podríamos concluir el tema de la existencia o no del bosón de Higgs con los datos del actual ciclo de funcionamiento del LHC. Si es para finales de este año o para el que viene... no es fácil decirlo, depende de la cantidad de datos que podamos acumular en los meses que vienen. El tema es tan importante que hay que estar firmemente convencidos de la solidez de una posible señal.

P. ¿Y de la supersimetría y las partículas supersimétricas (SUSY)?

R. Es mucho más difícil hacer previsiones porque depende de la escala de energía, del tipo de partículas asociadas a la supersimetría... Como estamos viendo, los modelos teóricos -y señales- más simplificados no parecen responder a lo que la naturaleza dice. Creo que el camino puede ser largo y seguramente necesitara un aumento de energía del LHC hasta los 14 TeV [el acelerador ahora funciona a 7 TeV, teraelectronvoltios), o sea ¡hasta dentro de unos años!.

P. ¿También para las novedades imprevistas habrá que esperar o pueden surgir en cualquier momento, de repente, en el LHC?

R. Tal como funciona el LHC, cada recarga de datos significa un aumento sustancial de la estadística de, así que cada semana estamos mirando a los datos con la posibilidad de que algo nuevo aparezca en ellos, casi de repente como dices... Pero la realidad es que las señales nuevas se van construyendo poquito a poquito... La diferencia con experimentos previos es que los "poquitos" del LHC son realmente grandes -estadísticamente hablando- y muy significativos.