Caden Cotard (Philip Seymour Hoffman) es un director de teatro con una hipocondría de la misma cepa que la de Mickey (Woody Allen), el esposo de Hanna (Mia Farrow) en "Hanna y sus hermanas" (1986). Está iniciando los ensayo de la obra de Arthur Miller "La muerte de un viajante", y su esposa Adele (Catherine Keener) que pinta miniaturas, se va a una exposición a Berlín, le pide que no la acompañe, y se va con su pequeña hija Olivia y a su amante María. En ese momento de desintegración familiar, en apariencia por corto tiempo, Caden recibe la noticia que ha ganado un premio, que es un donativo cuantioso para hacer una obra de arte teatral trascendental. Es la relación de amigos a pseudo amantes con Hazel (Samantha Morton) y el premio Arthur, que le permiten seguir trabajando en su estado de un enfermar atípico, en donde se percibe desintegrase.

En un galerón de New York, y concretamente de Manhattan, monta un pequeño New York, que puebla con actores que interpretan a la gente que interactúa con Caden. Si Andrei Tarkovsky utiliza el agua como un conector de sitios y pesonajes, Charly Kauffman utiliza el afrontamiento de los miedos, verse representado, no parodiado, sino con los dolores y sufrimientos, en el escenario. Este escritor cinematográfico ("Como ser John Malkovich", "Eterno Resplandor de una mente sin recuerdos"; "Confesiones de una mente peligrosa" entre otros guiones), debuta con esta obra como director, y lo hace con un alto nivel.

Caden hace una obra de teatro perpetua, en donde no hay más espectadores que los propios actores que en realidad se representan. La perplejidad que lleva a la duda, la búsqueda vital se transforma en la elección del título de la obra, que va cambiando como la del directo Cotard, que no teme ceder, el papel de la dirección a una mujer Ellen (Dianne Wiest). Esta es una película sobre la vida.