Esencias de América
John Roderigo Dos Passos fue producto de un adulterio, el hijo ilegítimo de un rico abogado de Chicago con antepasados portugueses y de una aristócrata de Virginia. Los dos estaban ya casados cuando se conocieron y el niño pasó la infancia viajando con su madre por Europa y Estados Unidos, creciendo en los hoteles, como él mismo dijo. Nació el 14 de enero de 1896 en la capital de Illinois y no pudo utilizar su apellido hasta los 16 años, cuando los padres consiguieron formalizar su unión.
Tras estudiar en un selecto colegio de Nueva Inglaterra, entró en la Universidad de Harvard, donde se graduó en 1916. Ese año visitó España y luego marchó a Francia para servir voluntariamente como conductor de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial. De aquella experiencia nacería su sentimiento antibelicista, plasmado en su primera novela, Iniciación de un hombre: 1917, y en una segunda, Tres soldados, con la que ganó considerable fama en 1921. Cuatro años después aparece Manhattan Transfer, un éxito inmediato de crítica y ventas que convierte al autor en una de las grandes figuras de la generación perdida.
El compromiso político de Dos Passos con la izquierda se refuerza durante el proceso contra Sacco y Vanzetti, los anarquistas ejecutados en Massachusetts en 1927 bajo la acusación de robo y asesinato tras un juicio repleto de irregularidades. Al año siguiente, el escritor visita la Unión Soviética, y en 1930 publica Paralelo 42, el primero de los libros que componen su aclamada Trilogía USA. Dos Passos proyecta con ese trabajo novelar las tres primeras décadas de la historia de Estados Unidos en el siglo XX. En 1932 aparece 1919, y, cuatro años más tarde, El gran dinero. Por aquel entonces, el escritor ya había comenzado a revisar sus planteamientos ideológicos.
Igualdad y libertad
Alarmado por la deriva del estalinismo, Dos Passos apuesta por la defensa de los principios liberales. Su libro Hombre joven a la aventura, publicado en 1939, le distancia de muchos viejos amigos. Seguirán El número uno, en 1943, y El gran proyecto, en 1949. Con ellas forma la llamada Trilogía de Columbia.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Dos Passos pierde un ojo en un accidente de coche y su mujer muere. Vuelve a casarse en 1949 y tres años más tarde nace su única hija. El escritor, según la gran mayoría de los especialistas, ha perdido por entonces el talento y el vigor narrativo de antaño. Solo Mediados de siglo, publicada en 1961, recibe algún aplauso. Dos Passos muere de un ataque al corazón el 28 de septiembre de 1970 en Baltimore.
