La anterior princesa de Asturias
El antecedente más cercano de una persona que se casara ostentando el título oficial de heredero de la Corona, y reinando la familia, fue el de María de las Mercedes de Borbón. La boda se celebró el 14 de febrero de 1901. Era princesa de Asturias desde que cumplió un año de edad. En la tradición monárquica española, los hijos varones del monarca automáticamente ostentan ese título al nacer, pero no las hijas o los herederos masculinos de una línea colateral, en el caso de que no hubiera descendientes directos. En esta circunstancia, debía ser el Rey el que concediera el Principado de Asturias en un acto expreso, cosa que se hizo con la princesa Mercedes.
Uno de los problemas más graves que han sufrido las monarquías ha sido el de asegurar la sucesión y, por consiguiente, el de la perduración de la institución y de la dinastía. Para realzar la figura del heredero se crearon títulos especiales para ellos, el Principado de Asturias en el caso español.
Mercedes se casó con Carlos de Borbón Dos Sicilias, un príncipe de la rama carlista, lo que levantó grandes protestas entre algunos monárquicos y los partidos republicanos y de izquierda. Se discutía entonces el poder del clero y las órdenes monásticas. Precisamente dos semanas antes, el 31 de enero, había estrenado Benito Pérez Galdós en el Teatro Español una obra, Electra, que dio origen a manifestaciones anticlericales. Con motivo de la boda se produjeron disturbios en la Puerta del Sol.
El matrimonio tuvo tres hijos y, a consecuencia del último parto, falleció Mercedes en 1904. Su marido volvió a casarse, con Luisa de Orleans. La pareja fueron los abuelos maternos del rey Juan Carlos.
