Al perfecto caballero inglés se le asocia con el bombín, el paraguas y con el diario The Times bajo el brazo. Propiedad de News Corp., el grupo de comunicación del magnate australiano Rupert Murdoch, este icónico rotativo, en circulación desde 1785, ha anunciado hoy un dramático golpe de timón en su modelo de negocio: la edición digital dejará de ser gratuita dentro de cuatro semanas y, además, ya no será rastreada por grandes buscadores como Google, indica la página especializada Paidcontent.co.uk.

La decisión de The Times se enmarca dentro de la crisis económica mundial y, en concreto, en la crisis del modelo de negocio periodístico en un contexto de desplome de los ingresos publicitarios, caída en las ventas de las tradicionales ediciones de papel y cierre de cabeceras históricas. En el debate sobre la necesidad del pago en Internet, el paso anunciado por el diario de Murdoch es la primera toma de posición de un medio de referencia.

"Lanzamos dos nuevos sitios web innovadores para The Times y The Sunday Times, que sustituirán a Times Online . Estará disponible en exclusiva por suscripción. El acceso digital es gratuito para nuestros suscriptores [...]", señalaron fuentes del rotativo en marzo.

El nuevo diseño de las ediciones digitales del Times, y de su correlato dominical, se aproxima más a la estética del papel (recupera el escudo monárquico central con el lema 'Dieu et mon droit') y, también, parece pensado para dispositivos electrónicos de lectura.

"Cuando se lo enseñamos a la gente, este ha sido el modelo preferido", apunta el director ejecutivo del Times, Danny Finkelstein. "No nos da ninguna vergüenza. Intentamos que la gente pague por el periodismo y queríamos hacerlo de una manera muy sencilla", añade.

Rupert Murdoch, quien adquirió el Times en 1981, decidió plantar cara a finales de 2009 al buscador Google y amenazó con retirar del servicio Google News (un buscador de noticias que cuenta con publicidad y que ofrece de manera gratuita extractos de las informaciones) los contenidos de todas sus cabeceras (entre otras The Sun y The Wall Street Journal). Su toma de postura fue seguida, entre otros, por la Asociación de Editores de Diarios Españoles (AEDE).

Ya en 2009 trascendió que Google, haciendo gala de su capacidad de adaptación, barajaba la creación de un servicio para gestionar el acceso a periódicos digitales de pago.

El hacha de guerra entre Murdoch y Google parecía enterrada a tenor de las recientes declaraciones del consejero delegado del buscador, Eric Schmidt , en The Financial Times, en las que aseguraba que había habido conversaciones con News Corp.: "Creo que ahora mismo estamos en paz, durante un mes hemos hablado con News Corporation y otras compañías sobre los contenidos de pago".

Un precio de 1,17 euros al día

Las tarifas para el acceso a las dos cabeceras serán de una libra (1,17 euros) por un día y dos libras por una semana. La empresa calcula que un 90% de sus actuales lectores en Internet (unos 21 millones de usuarios únicos registrados) dejarán de leer la versión digital de pago. Un cálculo que se considera optimista ya que las últimas encuestas en Reino Unido aseguran que apenas un 5% de lectores de un medio generalista están dispuestos a pagar por seguir leyendo la misma cabecera periodística.

The Times es el diario legendario que prestó su nombre a otras ilustres cabeceras como The New York Times, Los Angeles Times o The Times of India. Pero lo que durante dos siglos permaneció inalterable ha visto su fórmula alterada en sólo una década: si ahora llega la edición online de pago en 2004, tras 219 años, renunció a su formato tipo sábana por uno más compacto.