El asombroso salto en el tiempo de un roedor

Lo que se creía que era un nuevo tipo de roedor, descubierto el pasado año en Laos, es en realidad el superviviente de una especie que se daba por extinguida hace 11 millones de años, según un estudio del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburg (Estados Unidos) que se publica esta semana en la revista Science.

El animal ocupó los titulares de la prensa internacional la primavera pasada, cuando un grupo de biólogos áseguró haber descubierto una nueva especie, a la que llamaron rata de roca laosiana. Sin embargo, otros científicos han comparado, casi un año después, los restos del esqueleto del animal, con cara de rata y similar a una ardilla, con los de un grupo de roedores del sureste asiático y Japón que se pensaba extinguido y del que se conoce bien poco. Según estos expertos, resulta que Laonastes es el único miembro vivo de esta familia, la Distomydae.

Cuando la nueva especie se descubrió, a principios de 2005, se elogió el hallazgo ya que se creía que era un miembro de una nueva familia de mamíferos. En vez de ello, el roedor representa un ejemplo llamativo del efecto Lázaro en el que un organismo aparece de forma repentina después de un largo intervalo entre sus registros fósiles.

Los científicos explican que tal fenómeno se ha documentado en raras ocasiones entre los mamíferos y otros vertebrados lo que muestra que el zoológico prehistórico del sureste asiático puede ofrecer información inestimable sobre el pasado y presente de la biodiversidad.